Soarele, utilizat ca lentilă gravitațională pentru a construi cel mai puternic telescop al omenirii?

Omenirea încearcă să privească cât mai departe și mai clar în spațiul cosmic, dar are nevoie de telescoape tot mai mari și mai puternice. De aceea, o echipă de cercetători de la Jet Propulsion Lab au propus utilizarea celui mai mare obiect din sistemul nostru solar, Soarele, ca o lupă cosmică.

Conform teoriei relativității a lui Einstein, obiectele masive pot îndoi spațiul din jurul lor și pot modifica traiectoria altor obiecte care se deplasează în acel spațiu. În condiții adecvate, lumina se va curba suficient pentru a amplifica imaginea spațiului din spatele ei. Acest fenomen este cunoscut sub denumirea de lentilă gravitațională, iar astronomii l-ar putea utiliza ca pe o puternică "pârghie optică" ce îi va ajuta la creșterea rezoluției imaginilor captate de telescopul.

Cu toate acestea, există foarte multe probleme tehnice. Echipa JPL a explicat în cadrul unei prezentări la NASA că instrumentele de observație ar trebui să fie staționate la o distanta de 550 AU de Soare, în scopul de a concentra lumina cu precizie. 1 AU este distanța dintre Soare și Pământ, astfel că 550 AU este undeva destul de departe în spațiul interstelar. Pentru referință, Voyager 1 se află în prezent doar 137 AU de pe Pământ și a durat 40 de ani pentru sonda spațială să ajungă acolo.

Există de asemenea și alte dificultăți tehnice. În funcție de poziția planetei noastre față de Soare și de poziția instrumentelor de observație, fereastra pentru observarea unei stele sau a unei secțiuni a cerului ar putea să fie extrem de limitată.

În ciuda acestor dificultăți tehnice, costurile pentru punerea în aplicare a unui astfel de acest sistem de observație ar fi imense. În prezent, cercetătorii au dificultăți în separarea vizuala a unei planete de steaua gazdă. La fel ca și în cazul noile planete care au fost descoperite de curând, în general imaginea obținută este o ca o pată de cerneală, o imagine de doar câțiva pixeli.

Dar, cu Soarele utilizat ca o lentilă gravitațională, telescoape ce ar utiliza aceasta tehnologie ar putea trimite imagini detaliate ale planetelor aflate la sute de ani lumină de Pământ. În locul unei imagini formate din doar câțiva pixeli, omenirea va fi capabilă sa capteze imagini cu rezoluția de 1000 x 1000 pixeli, suficientă pentru a vedea un pătrat de 10 km din suprafața unei planete aflate la 100 de ani lumină.

Comparativ, telescopul Hubble nu poate obține o astfel de rezoluție nici măcar pentru planeta Marte. Rezoluția mărita ar crește în mod drastic capacitatea cercetatorilor de a analiza compoziția chimică a atmosferei unei exoplanete îndepărtate, utilizând spectroscopia.

Deși in viitorul apropiat provocările realizării și plasării in spațiul cosmic unui astfel de telescop sunt descurajatoare, recompensele științifice pentru succesul unui astfel de proiect ar fi... astronomice.