Premieră: un vehicul spațial s-a conectat la un satelit și îi va prelungi durata de funcționare cu 5 ani

Pentru prima dată, un vehicul spațial comercial a andocat un satelit de pe orbită. „Mission Extension Vehicle-1” (MEV-1) de la Northrop Grumman a fost conectat cu Intelsat 901, un satelit de comunicații aflat pe orbită de 18 ani. Satelitul Intelsat 901 rămăsese fără combustibil și a fost scos din uz din luna decembrie. Remorcherul spațial MEV-1 a fost lansate cu o rachetă Proton pe 9 octombrie 2019 (detalii găsiți AICI).

În viitor, vehicule specializate de acest tip vor alimenta în mod regulat sateliții mai vechi aflați pe orbită, extinzând astfel perioada de viață ale sateliților mai vechi. Vehiculul ar putea ajuta de asemenea sateliții mai vechi să-și schimbe traseele orbitale, dacă este nevoie. Aceste vehicule ajutătoare ar putea face parte și dintr-o misiune crucială de curățare, care să ajute la reducerea cantității de gunoi spațial care deja se află pe orbita Pământului (există și alte proiecte de "gunoieri spațiali"; detalii găsiți AICI).

"Este pentru prima dată în istorie când a fost realizată o andocare cu un satelit care nu a fost proiectat pentru a fi conectat în acest mod", a precizat vicepreședintele SpaceLogistics, o filială a Northrop Grumman, în cadrul unei conferințe.

MEV-1 intenționează să extindă durata de viață a satelitului pensionat cu cinci ani, înainte de a-l împinge pe „orbita cimitir”, unde mulți sateliți sunt plasați după ce au fost dezafectați.

Vehiculele spațiale precum MEV-1 nu vor deservi doar un singur satelit: „Când clientul nu mai dorește serviciul MEV, vehiculul va trece la următorul satelit al clientului”, explică Northrop Grumman.

Orbita Pământului este destul de aglomerată. Dar stațiile de alimentare cu combustibil precum MEV-1 ar putea reduce nevoia de a lansa mai mulți sateliți. În viitor, aceste vechiule spatiale ar putea chiar să inspecteze și să repare sateliții mai vechi și chiar să le îmbunătățească performanța, prin atașarea de noi componente.

UPDATE 13 aprilie 2021: Mission Extension Vehicle-2 (MEV-2) a andocat la satelitul Intelsat 10-02. Detalii găsiți AICI.