Stația spațială comercială Starlab va înlocui Stația Spațială Internațională

Starlab Space, o companie mixtă a Voyager Space și Airbus Space and Defence, a anunțat că a ajuns la un acord cu SpaceX pentru lansarea stației spațiale Starlab cu ajutorul Starship. Companiile nu au dezvăluit o dată pentru lansare, deși un purtător de cuvânt a estimat că stația spațială va fi lansată înainte de dezafectarea Stației Spațiale Internaționale, programată pentru anul 2030, posibil chiar în anul 2028.

Planeta Pământ, privită din spațiu - Imagine decorativă realizată de HD Satelit Romania

Starlab a fost proiectată pentru a fi lansată într-un singur zbor. Stația dispune de un modul mare de habitat și de un laborator, cu un modul de serviciu mai mic pentru energie cu panouri solare și propulsie. Dimensiunea Starlab (modulul are un diametru de peste opt metri) a făcut improbabilă lansarea ei cu altceva decât Starship. O astfel de dimensiune depășește capacitatea oricărui vehicul de lansare (în serviciu sau în dezvoltare), în afară de Starship. Astfel de vehicule mari de lansare pot plasa până la 100 de tone în orbita joasă a Pământului. 

Va dispune de asemenea un sistem de 60 kW (inclusiv pentru propulsie), precum și de un braț robotic mare pentru serviciul cargo (materialele, echipamentele și proviziile transportate către stație pentru a susține operațiunile zilnice, cercetarea științifică și nevoile de trai ale echipajului) și pentru sarcinile externe. Stația va putea suporta 100% din capacitatea de încărcătură a Stației Spațiale Internaționale, oferind posibilitatea de a desfășura peste 400 de experimente anual, si va putea găzdui până la 4 astronauți simultan.

Starlab, la fel ca Starship, va fi realizată din oțel inoxidabil. Modulul va fi fabricat într-un șantier naval și complet asamblat la sol înainte de lansare, eliminând necesitatea asamblării pe orbită. Aceasta reduce timpul de fabricație la jumătate, la trei ani, iar costurile de lansare cu peste 80%.

Stația comercială Starlab va opera de pe orbita joasă a Pământului (LEO) și va deservi agenții spațiale, cercetători și companii, asigurând o prezență umană continuă pe orbita joasă a Pământului și o tranziție a cercetării în micro-gravitație, de la Stația Spațială Internațională, ce va fi dezafectată. Stația va servi așadar ca laborator de cercetare în imponderabilitate. Va fi deschisă astronauților americani și europeni, dar nu și turismului spațial.