LignoSat, primul satelit din lemn

Într-o încercare inedită de a aborda problema poluării spațiale, cercetătorii japonezi au creat unul dintre cele mai neobișnuiți exploratori spațiale ale lumii: un mic satelit fabricat din.... lemn. Denumit LignoSat, acesta este construit în întregime din lemn de magnolie, material ales datorită stabilității și rezistenței sale remarcabile, așa cum s-a descoperit în experimentele efectuate pe Stația Spațială Internațională (ISS).

Magnolie - Imagine decorativă generată digital de HD Satelit România

Această inițiativă, o colaborare între Universitatea Kyoto și compania de exploatare forestieră Sumitomo Forestry, testează posibilitatea de a utiliza materiale biodegradabile, cum ar fi lemnul, ca alternative ecologice la metalele din care sunt construiți în prezent toți sateliții. Obiectivul principal este de a combate particulele dăunătoare de aluminiu rezultate în urma arderii sateliților la reîntoarcerea în atmosfera Pământului, particule care pot persista în atmosfera superioară pentru mulți ani, afectând mediul înconjurător.

Cercetători au avertizat recent asupra pericolelor pe care le reprezintă aceste particule de aluminiu, subliniind necesitatea unei soluții sustenabile. În acest sens, echipa de la Kyoto a evaluat diverse tipuri de lemn pentru a determina gradul lor de rezistență la condițiile dificile din spațiu, inclusiv lansarea și zborul îndelungat în orbita Pământului. Primele teste, efectuate în laboratoare care recreau condițiile din spațiu, au indicat că probele de lemn nu au suferit modificări măsurabile în masă sau semne de descompunere sau deteriorare.

După aceste teste inițiale, mostre de lemn au fost trimise pe ISS, unde au fost supuse unor teste de expunere pentru aproape un an, înainte de a fi aduse înapoi pe Pământ. Rezultatele au arătat din nou semne minime de deteriorare, un fenomen pe care cercetatorii l-au atribuit absenței oxigenului în spațiu, care ar putea cauza arderea lemnului, și lipsei creaturilor vii care să-l descompună.

Printre diversele tipuri de lemn testate, inclusiv cireșul japonez, lemnul de magnolie s-a dovedit a fi cel mai robust. Acesta a fost folosit pentru construcția satelitului de lemn al Universității Kyoto, care va găzdui mai multe experimente pentru a determina cât de bine performează în orbită. Una dintre misiunile satelitului este să măsoare deformarea structurii sale din lemn în spațiu. Lemnul este durabil și stabil într-o direcție, dar poate fi predispus la schimbări dimensionale în cealaltă direcție.

Decizia finală privind vehiculul de lansare nu a fost luată, dar opțiunile se îngustează la o lansare în această vară pe o navă de aprovizionare Orbital Sciences Cygnus către ISS sau o misiune similară SpaceX Dragon, puțin mai târziu în cursul anului. Se preconizează că satelitul (de dimensiunea unei cești de cafea) va opera în spațiu pentru cel puțin șase luni înainte de a fi permisă să intre în atmosfera superioară.

Dacă LignoSat își va demonstra eficiența în timpul funcționării sale în orbită, atunci se va deschide calea pentru utilizarea lemnului ca material de construcție pentru mai mulți sateliți. Se estimează că mii de sateliți vor lansate anual, în anii următori, iar aluminiul pe care acestea l-ar depozita în atmosfera superioară în momentul arderii lor la reintrarea în atmosferă ar putea deveni în curând o problemă de mediu.

Cercetările recente efectuate de oamenii de știință de la Universitatea din British Columbia, Canada, au dezvăluit că aluminiul provenit de la sateliții care reintră în atmosferă ar putea cauza o epuizare serioasă a stratului de ozon, care protejează Pământul de radiațiile ultraviolete ale Soarelui și ar putea afecta, de asemenea, cantitatea de lumină solară care străbate atmosfera și ajunge la sol.

Cu toate acestea, sateliții construiți din lemn, precum LignoSat, când se ard la reintrarea în atmosferă după finalizarea misiunii lor, vor produce doar un fin nor de cenușă biodegradabilă. Aceasta reprezintă o alternativă promițătoare și sustenabilă la materialele convenționale utilizate în construcția sateliților, oferind o soluție potențială pentru reducerea impactului activităților umane asupra mediului înconjurător, chiar și dincolo de granițele Pământului.